Hiragana e katakana sono due dei tre sistemi di scrittura del giapponese, insieme ai kanji. Anche se oggi si studiano fin dalle prime lezioni di giapponese, entrambi nacquero più di mille anni fa dai caratteri cinesi. La loro origine è legata alla necessità di adattare la scrittura cinese alla lingua giapponese.

Che cosa sono hiragana e katakana?

Hiragana e katakana sono due sillabari giapponesi: ogni carattere rappresenta un suono. Insieme ai kanji, formano la base del sistema di scrittura giapponese.

In questo articolo ci concentreremo sulla loro origine storica. Se prima vuoi capire quali differenze ci sono tra hiragana, katakana e kanji, puoi leggere la nostra guida sui sistemi di scrittura del giapponese.

L’origine del katakana

All’inizio del periodo Heian, durante la prima metà del IX secolo, i monaci buddisti e gli studiosi giapponesi studiavano una grande quantità di testi scritti in cinese classico. Molti di questi erano legati al buddhismo e al sapere accademico arrivato dalla Cina.

Il problema era che il cinese classico e il giapponese avevano strutture grammaticali molto diverse. Per poter leggere quei testi seguendo l’ordine naturale del giapponese, era necessario aggiungere piccole annotazioni tra le righe: indicazioni di lettura, particelle, desinenze grammaticali o segni che aiutavano a interpretare correttamente il testo.

Ma lo spazio era molto limitato. Non era pratico scrivere caratteri cinesi completi nei margini stretti dei manoscritti. Per questo si iniziò a usare solo una parte di determinati kanji come forma abbreviata di annotazione.

Così nacque il prototipo dell’attuale katakana. Infatti, la parola katakana significa “kana frammentario”, perché molti dei suoi caratteri derivano da frammenti di kanji più complessi. Per la sua origine funzionale, le sue forme sono più semplici, dritte e angolose: erano pensate per essere scritte rapidamente e con chiarezza come supporto alla lettura.

L’origine dell’hiragana

L’hiragana nacque un po’ più tardi, sempre durante il periodo Heian, ma in un contesto molto diverso: quello della vita culturale e letteraria della corte imperiale.

A quell’epoca, la scrittura ufficiale continuava a essere il cinese classico scritto con i kanji, una forma di scrittura rigida e prestigiosa, usata soprattutto dagli uomini in contesti amministrativi, religiosi e accademici. Tuttavia, questa scrittura non permetteva sempre di esprimere con naturalezza la grammatica giapponese né le sfumature emotive tipiche della poesia e della letteratura.

A partire dal manyōgana, un sistema che utilizzava i kanji per il loro valore fonetico e non per il loro significato, cominciò a svilupparsi una scrittura sempre più corsiva, fluida e arrotondata. Per esempio, il carattere 「安」 finì per dare origine a 「あ」, che rappresenta il suono a, mentre 「宇」 si evolse in 「う」, che rappresenta il suono u.

Questa nuova forma di scrittura fu associata soprattutto agli spazi privati della corte e alla letteratura scritta da donne aristocratiche. Per questo l’hiragana arrivò a essere conosciuto anche come onnade, “mano femminile”, in contrasto con la scrittura ufficiale in kanji, otokode, la “mano maschile”.

Intorno all’anno 900, l’hiragana si era già sviluppato come sistema capace di rappresentare direttamente i suoni del giapponese. Un esempio molto importante appare nella prefazione in kana del Kokin Wakashū, la prima grande antologia imperiale di poesia giapponese, compilata intorno all’anno 905.

Perché è importante imparare hiragana e katakana?

Imparare hiragana e katakana è uno dei primi passi per studiare giapponese. Prima di passare ai kanji, è fondamentale padroneggiare questi due sillabari, perché compaiono praticamente in qualsiasi testo giapponese: libri, cartelli, menu, manga, applicazioni, sottotitoli o pagine web.

Conoscere la loro storia aiuta anche a comprendere meglio la lingua giapponese. Hiragana e katakana non sono semplici alfabeti: sono il risultato di secoli di adattamento culturale, contatto con la Cina ed evoluzione propria del Giappone.

In Khanji School, imparare giapponese significa prima di tutto capire come funziona la sua scrittura. Perché dietro ogni carattere non c’è solo un suono, ma anche una parte della storia del Giappone.

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