Le kun'yomi et l'on'yomi sont les deux principaux types de lecture des kanji : le premier est d'origine japonaise, tandis que le second vient de prononciations chinoises adaptées au japonais.

Un même kanji peut avoir plusieurs lectures, et celle que l'on utilise dépend du mot dans lequel il apparaît.

L'origine des kanji au Japon

Avant le IVe siècle, le japonais ne disposait pas encore d'un système d'écriture propre largement développé. C'est à partir de cette époque que les caractères chinois ont commencé à arriver au Japon à travers des textes rédigés en chinois. Ils ont d'abord servi à transmettre des documents officiels, des connaissances et des écrits liés au bouddhisme.

Le mot kanji (漢字) signifie littéralement "caractères Han", en référence à la dynastie chinoise des Han (206 av. J.-C.-220 apr. J.-C.). Au fil du temps, les Japonais ont adapté ces caractères à leur langue et les ont intégrés à leur système d'écriture. Aujourd'hui, la liste officielle des kanji d'usage courant au Japon comprend 2 136 caractères.

La différence entre le kun'yomi et l'on'yomi

Un même kanji peut avoir plusieurs lectures, mais celles-ci ne sont pas librement interchangeables. Chaque lecture s'emploie dans des mots et des contextes précis.

Kun'yomi (訓読み)

Le kun'yomi est la lecture japonaise native d'un kanji. Lorsqu'ils ont adopté les caractères chinois, les Japonais ont associé certains d'entre eux à des mots japonais qui existaient déjà et avaient un sens équivalent.

Par exemple :

Dans les deux cas, le kanji se lit à l'aide d'un mot propre au japonais.

On'yomi (音読み)

Les lectures on'yomi viennent de prononciations chinoises adaptées au japonais. Elles ont été empruntées à différentes périodes de l'histoire et sont fréquentes dans les mots composés de plusieurs kanji, même si elles apparaissent aussi dans d'autres combinaisons.

Par exemple :

Quand utilise-t-on le kun'yomi ou l'on'yomi ?

Pour commencer, voici quelques repères :

• Un kanji employé seul ou suivi de terminaisons en hiragana utilise souvent une lecture kun'yomi.
• Un mot composé de plusieurs kanji utilise souvent des lectures on'yomi.

Il s'agit de tendances, et non de règles sans exception.

Prenons le kanji 山, qui signifie "montagne".

Lorsqu'il est employé seul, il se lit généralement ainsi :

C'est sa lecture kun'yomi.

En revanche, dans le mot 富士山【ふじさん, Fujisan】, qui désigne le mont Fuji, ce même kanji 山 se prononce san. Ici, san est une lecture on'yomi de 山.

Le caractère reste le même, mais sa prononciation change selon le mot dans lequel il apparaît.

Il existe aussi des mots composés qui utilisent des lectures kun'yomi.

Voyons un autre exemple :

Ensemble, ils forment le mot :

Dans ce cas, les deux kanji utilisent leur lecture kun'yomi : ō pour 大 et ame pour 雨.

C'est pourquoi le plus fiable est d'apprendre la lecture en même temps que le mot.

Chez Khanji School, nous apprenons les kanji à travers des mots et des exemples en contexte. Nous découvrons ainsi quelle lecture utiliser dans chaque cas, sans avoir à mémoriser des listes interminables de lectures isolées.

Questions fréquentes sur le kun'yomi et l'on'yomi

Tous les kanji ont-ils des lectures kun'yomi et on'yomi ?

Non. Beaucoup de kanji possèdent les deux types de lecture, mais d'autres n'en ont qu'un seul ou présentent des lectures particulières.

Utilise-t-on toujours l'on'yomi lorsque deux kanji se suivent ?

Non. Même si les lectures on'yomi sont fréquentes dans les mots composés, certaines combinaisons utilisent le kun'yomi, comme 大雨【おおあめ, ōame】, qui signifie "forte pluie".

Comment savoir quelle lecture utiliser pour un kanji dans un mot ?

Le plus fiable est d'apprendre le mot entier, de consulter un dictionnaire si nécessaire et de prêter attention à son emploi en contexte. Les repères généraux sont utiles, mais ils ne permettent pas de prévoir toutes les lectures.

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