Non esiste un “alfabeto cinese” come quello italiano o inglese. Il cinese si scrive utilizzando caratteri chiamati hanzi (汉字).

I caratteri cinesi possono essere classificati secondo diversi principi di formazione e utilizzo. Queste sono le cinque categorie più importanti:

I pittogrammi

Questi caratteri nacquero come rappresentazioni semplificate di oggetti o elementi visibili. Alcuni esempi sono 人 “persona”, 日 “sole”, 月 “luna”, 水 “acqua” e 木 “legno”. Alcuni possono inoltre essere utilizzati come componenti o radicali all’interno di caratteri più complessi.

Gli ideogrammi semplici

Servono a rappresentare idee più astratte attraverso un semplice segno visivo. Alcuni esempi chiari sono 上 “sopra”, 下 “sotto” e 中 “centro” o “in mezzo”.

Gli ideogrammi composti

Combinano due o più componenti collegati tra loro per suggerire una nuova idea. Un esempio classico è 明 “luminoso”, formato da 日 “sole” e 月 “luna”.

I caratteri fonosemantici

Questi caratteri sono particolarmente importanti per comprendere il funzionamento della scrittura cinese moderna. Una parte fornisce generalmente un’indicazione sul significato, mentre un’altra offre un indizio sulla pronuncia. Ad esempio, 妈 [mā] “madre” contiene 女 [nǚ] “donna” come componente semantico e 马 [mǎ] “cavallo” come componente fonetico. L’indicazione fonetica non coincide sempre perfettamente con la pronuncia moderna, ma spesso le somiglia molto.

I prestiti fonetici

In alcuni casi, un carattere veniva utilizzato per scrivere un’altra parola dalla pronuncia simile. Un esempio tradizionale è 來, originariamente associato al “grano”, che fu preso in prestito per scrivere il verbo “venire”. Successivamente, il “grano” venne scritto come 麦 [mài] (麥 in cinese tradizionale) per distinguere i due usi.

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