Il n’existe pas d’« alphabet chinois » comparable à l’alphabet français ou anglais. Le chinois s’écrit à l’aide de caractères appelés hanzi (汉字).

Les caractères chinois peuvent être classés selon différents principes de formation et d’utilisation. Voici les cinq catégories les plus importantes :

Les pictogrammes

Ces caractères sont nés de représentations simplifiées d’objets ou d’éléments visibles. Parmi les exemples les plus courants figurent 人 « personne », 日 « soleil », 月 « lune », 水 « eau » et 木 « bois ». Certains peuvent également servir de composants ou de clés dans des caractères plus complexes.

Les idéogrammes simples

Ils permettent de représenter des idées plus abstraites au moyen d’un signe visuel simple. Parmi les exemples les plus clairs, on trouve 上 « en haut », 下 « en bas » et 中 « centre » ou « au milieu ».

Les idéogrammes composés

Ils associent deux composants ou plus afin de suggérer une nouvelle idée. Un exemple classique est 明 « lumineux », formé de 日 « soleil » et de 月 « lune ».

Les caractères phono-sémantiques

Ces caractères sont particulièrement importants pour comprendre le fonctionnement de l’écriture chinoise moderne. L’un de leurs composants fournit généralement une indication sur le sens, tandis qu’un autre donne un indice sur la prononciation. Par exemple, 妈 [mā] « mère » contient 女 [nǚ] « femme » comme composant sémantique et 马 [mǎ] « cheval » comme composant phonétique. L’indication phonétique ne correspond pas toujours exactement à la prononciation actuelle, mais elle en reste souvent assez proche.

Les emprunts phonétiques

Dans certains cas, un caractère a été utilisé pour écrire un autre mot dont la prononciation était similaire. Un exemple traditionnel est 來, qui était à l’origine associé au « blé », mais qui a été emprunté pour écrire le verbe « venir ». Par la suite, le mot « blé » a été écrit 麦 [mài] (麥 en chinois traditionnel) afin de distinguer les deux usages.

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