Im Chinesischen gibt es kein Alphabet wie im Deutschen oder Englischen. Stattdessen wird die Sprache mit Schriftzeichen geschrieben, die Hanzi (汉字) genannt werden.

Chinesische Schriftzeichen lassen sich nach verschiedenen Bildungs- und Verwendungsprinzipien einteilen. Dies sind die fünf wichtigsten Arten:

Piktogramme

Diese Schriftzeichen entstanden aus vereinfachten Darstellungen von Gegenständen oder sichtbaren Dingen. Beispiele dafür sind 人 „Person“, 日 „Sonne“, 月 „Mond“, 水 „Wasser“ und 木 „Holz“. Einige können außerdem als Bestandteile oder Radikale in komplexeren Schriftzeichen vorkommen.

Einfache Ideogramme

Sie stellen abstraktere Ideen durch ein einfaches visuelles Zeichen dar. Anschauliche Beispiele sind 上 „oben“, 下 „unten“ und 中 „Mitte“ oder „in der Mitte“.

Zusammengesetzte Ideogramme

Sie verbinden zwei oder mehr zusammengehörige Bestandteile, um eine neue Bedeutung anzudeuten. Ein klassisches Beispiel ist 明 „hell“, das sich aus 日 „Sonne“ und 月 „Mond“ zusammensetzt.

Phonosemantische Schriftzeichen

Diese Schriftzeichen sind besonders wichtig, um die Funktionsweise der modernen chinesischen Schrift zu verstehen. Ein Bestandteil gibt in der Regel einen Hinweis auf die Bedeutung, während ein anderer auf die Aussprache hindeutet. Beispielsweise enthält 妈 [mā] „Mutter“ das Zeichen 女 [nǚ] „Frau“ als Bedeutungskomponente und 马 [mǎ] „Pferd“ als Lautkomponente. Der phonetische Hinweis stimmt nicht immer genau mit der heutigen Aussprache überein, ähnelt ihr aber häufig.

Phonetische Lehnzeichen

In einigen Fällen wurde ein Schriftzeichen verwendet, um ein anderes Wort mit einer ähnlichen Aussprache zu schreiben. Ein traditionelles Beispiel ist 來, das ursprünglich mit „Weizen“ verbunden war, aber zur Schreibung des Verbs „kommen“ entlehnt wurde. Später wurde „Weizen“ als 麦 [mài] geschrieben (麥 in der traditionellen chinesischen Schrift), um die beiden Verwendungen voneinander zu unterscheiden.

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