No existe un “alfabeto chino” como en español o en inglés: el chino se escribe combinando caracteres llamados hanzi (汉字).

Los caracteres se clasifican según varios principios de formación y uso. Estos son los cinco tipos más importantes:

Pictogramas

Son caracteres que nacieron a partir de dibujos simplificados de objetos o realidades visibles. Por ejemplo: 人 “persona”, 日 “sol”, 月 “luna”, 水 “agua” o 木 “madera”. Algunos también pueden funcionar como componentes o radicales dentro de caracteres más complejos.

Ideogramas simples

Sirven para representar ideas más abstractas mediante una señal visual sencilla. Algunos ejemplos claros son 上 “arriba”, 下 “abajo” o 中 “centro / en medio”.

Ideogramas compuestos

Combinan dos o más componentes relacionados para sugerir una idea nueva. Un ejemplo clásico es 明 “brillante”, formado por 日 “sol” y 月 “luna”.

Caracteres fonosemánticos

Son los más importantes para entender cómo funciona la escritura china moderna. En ellos, una parte suele aportar una pista de significado y otra parte da una pista sobre la pronunciación. Por ejemplo, 妈 [mā] “madre” contiene 女 [nǚ] “mujer” como componente semántico y 马 [mǎ] “caballo” como componente fonético. La pista fonética no siempre coincide exactamente con la pronunciación actual, aunque suele ser muy parecida.

Caracteres prestados

En algunos casos, un carácter se usó para escribir otra palabra con una pronunciación parecida. Un ejemplo tradicional es 來, asociado antiguamente a “trigo”, que se tomó prestado para escribir el verbo “venir”. Más tarde, “trigo” pasó a escribirse como 麦 [mài] para distinguir ambos usos.

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