Bien qu'il n'existe pas de statistiques exactes sur le nombre de locuteurs japonais, on pense qu'il y a plus de 130 millions de locuteurs, y compris la population japonaise, les descendants de Japonais vivant à l'étranger et les habitants des zones anciennement sous contrôle japonais. Selon une recherche réalisée en 2018 par la Fondation Japon, le nombre d'apprenants du japonais dépasse les 3,85 millions dans le monde entier.
De nos jours, il n'existe aucune théorie sur l'origine de la langue japonaise : sa phonologie est similaire aux langues austronésiennes et sa grammaire partage de nombreuses similitudes avec les langues altaïques, comme le coréen, le mongol et le turc.
Historiquement, la langue japonaise n'a pas eu de relation étroite avec d'autres langues. L'archipel japonais étant géographiquement isolé des autres pays, il n'a jamais été envahi politiquement et, par conséquent, la langue japonaise n'a jamais été interdite ni réprimée par la force. Ainsi, depuis la nuit des temps, la langue n'a été modifiée que par des changements internes survenus au cours de l'évolution de la société locale. L'influence des langues étrangères s'est limitée à une partie du vocabulaire et de la phonologie ; en revanche, des caractéristiques archaïques, comme la grammaire, n'ont toujours pas été perdues.
Parmi toutes les langues étrangères, le chinois est peut-être la seule à avoir eu un impact plus important. Cela s'explique par le fait que le Japon respecte la Chine en tant que source de culture depuis plus de mille ans. Il a respecté, par exemple, les termes bouddhistes, le nom des meubles importés et même les mots désignant des concepts abstraits, empruntés à la Chine depuis le 10e siècle. Avec le développement du christianisme à la fin du Moyen Âge et l’enseignement occidental à partir du milieu de l’époque Edo (1603-1868) et au-delà, des langues occidentales ont été introduites ; nous faisons référence, par exemple, au portugais et au néerlandais. Après la Seconde Guerre mondiale, l'influence de la culture américaine a entraîné une importante intégration de mots anglais.
En ce qui concerne l'alphabet, il en existe trois, qui sont utilisés dans le japonais moderne: le kanji (漢字), l'hiragana (ひらがな) et le katakana (カタカナ). Le kanji et l'hiragana sont principalement utilisés pour la lecture et l'écriture tandis que le katakana est utilisé spécialement pour indiquer les mots empruntés aux langues étrangères ou les noms propres étrangers. Il existe également le romaji (alphabet occidental) utilisé pour transcrire la prononciation afin d'aider les personnes étrangères. Cette dernière a commencé à être utilisée après la Seconde Guerre mondiale. Avant cela, les documents officiels, tels que les chartes et les lois, étaient normalement écrits dans un mélange de kanji et de katakana. Dans les prochaines leçons, nous parlerons plus en détail des lettres japonaises et de leur syllabaire.
Du point de vue grammatical, le japonais se caractérise par l'utilisation de particules après les noms afin d'indiquer le sujet et l'objet, et par une série de mots placés après le verbe afin d'indiquer les fonctions grammaticales, telles que l'objet causal, la voix passive ou la forme potentielle. En ce qui concerne les temps, le japonais a un passé indiqué par un verbe auxiliaire, mais il n'y a pas de distinction entre le présent et le futur. Ce qui est exprimé est la différence entre un sujet qui est terminé et un autre qui ne l'est pas. Tous ces concepts grammaticaux et bien d'autres encore seront expliqués plus loin.
