Das Bild der Geisha ist fest mit Japan verbunden. Doch auch in der chinesischen Geschichte gab es ähnliche Figuren im künstlerischen und unterhaltenden Bereich: die 歌妓 [gējì], 乐妓 [yuèjì] und 名妓 [míngjì]. Diese drei Kategorien tauchten während der Tang-Dynastie (618–907 n. Chr.) und der Song-Dynastie (960–1279 n. Chr.) auf und bezeichneten Frauen, die als Künstlerinnen tätig waren – Sängerinnen, Musikerinnen und Dichterinnen. Sie traten am kaiserlichen Hof, vor elitärem Publikum oder in privaten Kreisen auf, meist für Männer.

Trotz ihrer künstlerischen Fähigkeiten war ihr sozialer Status niedrig. Sie galten als 賤民 [jiànmín], was wörtlich „Menschen ohne Wert“ bedeutet.

Außerdem wurden diese Frauen oft mit Prostitution in Verbindung gebracht, da ihre künstlerischen Dienste häufig auch sexuelle Gefälligkeiten für die Männer einschlossen, die sie engagierten.

歌姬 [gēji]: Sängerinnen

Diese Künstlerinnen widmeten sich dem Gesang, der Darbietung und dem Tanz. Sie sangen sowohl klassische Arien als auch populäre Lieder. Die bekannteste 歌姬 war Li Shishi (1062–1127), die eine Liebesbeziehung mit Kaiser Huizong hatte.

乐妓 [yuèjì]: Musikerinnen

Sie waren professionelle Musikerinnen und spielten traditionelle Instrumente wie die 古筝 [gǔzhēng] bzw. 箏 [zhēng] (eine 16-saitige Zither) oder die 琴 [qín] (eine 7-saitige Zither).

名妓 [míngjì]: Dichterinnen

Diese Frauen verfassten Gedichte, beherrschten die Kunst der Kalligrafie und manche von ihnen erlangten dank einflussreicher Kontakte sogar politische oder gesellschaftliche Bedeutung.

Im Unterschied zu den japanischen Geishas war die Ausbildung dieser Frauen in China weniger stark institutionalisiert. Ihre Berufe waren weniger geregelt und ihr Ansehen deutlich schlechter.

Zusammenfassend lässt sich sagen: Auch wenn es in China keine Geishas im japanischen Sinne gab, existierten durchaus Künstlerinnen und Hofdamen, die kulturelle und literarische Fähigkeiten vereinten und in verschiedenen Epochen eine bedeutende Rolle im kulturellen Leben spielten.